Recht door zee met Thomas Ver Eecke

Een gesprek met de hoofdredder van de Nieuwpoortse strandreddingsdienst

Thomas Ver Eecke (33) is het schoolvoorbeeld van een echte strandredder.
Hij leerde de knepen van het vak in Australië en keerde vorig jaar uiteindelijk terug naar België. In mei 2022 ging hij aan de slag bij Stad Nieuwpoort als hoofdredder van de strandreddingsdienst en verantwoordelijke van de EHBO-posten en Zon, Zee … Zorgeloos.

U bent redder geweest bent in Australië. Hoe bent u daar verzeild geraakt?
Dat klopt. Na mijn studies bedrijfsmanagement Financiën en Verzekeringen ben ik gestart als bankbediende. Het werd me al snel duidelijk dat een bureaujob, strak in het pak, niets voor mij was. Ik ben op een dag opgestaan, heb mijn auto verkocht,  de huur van mijn appartement opgezegd en ben zonder plan vertrokken naar Australië. Normaal zou ik er voor een jaar blijven maar dat zijn er uiteindelijk vier geworden (lacht). Daar wilde ik van alles proeven. Zo ben ik ambulancier, vrijwilliger bij de brandweer en uiteindelijk ook strandredder geweest.

Na uw Australisch avontuur bent u in Nieuwpoort beland. Waarom heeft u gekozen voor een job als hoofdredder in onze stad?
Het is altijd mijn droom geweest om hoofdredder te zijn. Toen ik het bericht kreeg van het IKWV (Intercommunale Kustreddingsdienst West-Vlaanderen – ik was op dat moment op een prachtig strand in Queensland – wilde ik dit aanbod absoluut niet missen. Ik waagde de sprong en op 1 mei 2022 ben ik meteen gestart. De dag ervoor zat ik nog op Australische bodem.

Hoe ziet een typische werkdag er voor u uit?
Eigenlijk is elke dag anders, maar ik volg wel een rode draad. Meestal arriveer ik om 9 u. op het strand en start met de nodige voorbereidingen. De boten worden uitgehaald en het materiaal voor de redders wordt voorzien. Daarna zorg ik voor een uitgebreide briefing over de weersvoorspellingen van die dag en over de mogelijke gevaren. Verder zorg ik voor trainingen in varen en het gebruik van de rescue boards. Doorheen de dag coördineer ik de werking en redders op het strand en sta ik in voor EHBO-gevallen en reddingsacties. Als er zaken foutlopen, moet ik heel snel kunnen schakelen. In de wintermaanden, vanaf oktober, ziet mijn job er wel erg anders uit. Als het seizoen voorbij is, krijgt al het materiaal een grondige onderhoudsbeurt en wordt dan opgeborgen. Tijdens het laagseizoen heb ik tijd om
te reizen, één van mijn andere passies. 

Nieuwe reddingscontainers sieren het strand. Hoe sluiten deze aan op de professionalisering van de strandreddingsdienst?
In Australië heb ik het geluk gehad om samen te werken met de beste reddingsdiensten. Hun professionele aanpak wil ik graag doortrekken tot in Nieuwpoort. Dankzij de strandcontainers boekten we een enorme vooruitgang in de
professionalisering van de strandreddingsdienst. In deze units kan materiaal vlot opgeborgen worden en is er beschutting voor de strandredders. Dankzij de opvallende kleuren kunnen bezoekers bovendien heel duidelijk zien waar de redders zich bevinden.

Zijn er reddingsacties die u zijn bijgebleven?
Er zijn wel enkele situaties die me zijn bijgebleven omdat ze een grote impact hadden op mij als persoon. Nog niet zo lang geleden was er een incident dat ik niet snel zal vergeten. ’s Avonds was er een driejarig meisje verdwenen. De mama, die overstuur was, zocht hulp bij ons. Meteen daarna heb ik alle redders opgeroepen om te helpen zoeken. Ook de nog aanwezige badgasten hielpen mee. Plots kreeg ik bericht dat één van de redders haar gevonden had en het meisje kon herenigen met de mama. Dit was een emotionele gebeurtenis voor alle betrokken partijen.

Er is diezelfde zomer ook een jongetje verdwenen met een waterboard. Toen we hoorden dat deze plank werd teruggevonden aan het water gingen alle alarmbellen af. Dit bleek later om een miscommunicatie te gaan maar dat wisten wij toen niet. Iedereen werd opgetrommeld: redders, de NH90, politie, kustwacht en brandweer. Toen er een tent werd opgericht, werd iedereen en alles ijzig stil. Dat moment geeft me nog steeds kippenvel. Uiteindelijk vonden we het jongetje levend en wel terug.

Wat was het drukste moment van vorige zomer?
Zonder enige twijfel 19 juli! Dat kwam omdat er in Nieuwpoort heel wat mensen op vakantie waren en er die dag ook nog eens een hittegolf was. Voor ons was het heel druk want er waren toen meer dan dertig vermiste kinderen en twaalf personen kampten met een zware oververhitting.

Welke maatregelen neemt u in zeer warme periodes?
Als er een hittegolf is, worden de reddingszones meteen verkleind zodat er meer overzicht is. Nieuwpoort is echt een familiestrand waar vooral gezinnen met kinderen en senioren naartoe trekken. Dit zijn ook de grootste risicogroepen. Er is een reëele kans dat oudere mensen een thermische shock krijgen wanneer ze na een hele dag zonnen verkoeling zoeken aan het water. Hierdoor kunnen ze flauwvallen en verdrinken. Een redder zal oudere personen bijgevolg extra in de gaten houden. Redders sporen badgasten tijdens een hittegolf aan om voldoende
te drinken en indien nodig beschutting te zoeken.

Heeft u nog andere tips voorstrandbezoekers?
Draag altijd een hoofddeksel, drink voldoende water en blijf uit de zon tussen 12 en 15 u. Wil je toch de zon in? Zorg er dan voor dat je steeds bent ingesmeerd. Als je je onwel voelt, ga naar een redder en maak melding van je situatie. De redders zijn er immers om je te helpen waar nodig. We gaan ook preventief op pad om verdwaalarmbandjes uit te delen aan ouders met kinderen. Het is absoluut nuttig om je kind er eentje te laten dragen. Maar uiteindelijk blijf je als ouder zelf verantwoordelijk om je kinderen in de gaten te houden en met hen mee te gaan als ze zich verplaatsen op het strand. Zijn er bepaalde aandoeningen waar jouw kind mee kampt, kom het dan zeker vertellen aan de redders. Op die manier houden wij
een extra oogje in het zeil.

Wat maakt uw functie uniek?
Omdat het echt de beste job ter wereld is (lacht luid)! Het strand, de zee … wat wil je nog meer? Elke strandredder zal dit beamen. Je bent in de buitenlucht, je wordt getraind en bent actief bezig. Maar bovenal maak je een echt verschil en treed je op als ambassadeur van Stad Nieuwpoort. Opdat bezoekers en inwoners zich veilig voelen, geven wij het beste van onszelf.