Liefde voor de Stad: Benoit Willaert, algemeen directeur in zijn thuishaven Nieuwpoort

Traditiegetrouw stapt elke nieuwe uitgave van NUS een medewerker van de Stad in de schijnwerper. Deze maal is het aan niemand minder dan algemeen directeur Benoit Willaert (44) voor wie Nieuwpoort al een leven lang zijn thuishaven is. Hij is gehuwd, heeft 2 dochters van 7 en 11 en een toffe hond Suzy. Benoit trok op 1 september 2003, ondertussen 20 jaar geleden, voor het eerst de deuren open van onze Stad.

U bent algemeen directeur van onze Stad. Wat houdt uw job juist in?
Als algemeen directeur ben je de brugfiguur tussen de politiek en administratie en neem je deel aan alle vergaderingen van de politieke organen van de Stad en het OCMW. Het is mijn taak om de politici te adviseren op beleidsmatig, bestuurskundig en juridisch vlak. Ik ben met andere woorden een ambtenaar en geen politicus. Daarnaast neem ik ook de algemene leiding van de diensten van de Stad en het OCMW op mij en sta ik aan het hoofd van het personeel. Met ongeveer 400 medewerkers is de Stad de grootste werkgever van Nieuwpoort.

U hebt al een mooie carrière bij Stad Nieuwpoort. Ik heb me laten vertellen dat u ooit gestart bent als jobstudent bij Dienst Toerisme?
Van mijn 16e tot mijn 23e ben ik inderdaad elke zomer jobstudent geweest bij de Dienst Toerisme. Ik herinner me goed dat er toen in de toerismekantoren nog geen internet was. Alles werd nog op papier gedaan. Hoe bent u bij Stad Nieuwpoort aan de slag gegaan? In het laatste jaar van mijn studies begon ik uit te kijken naar een job. Ik volgde de opleiding Internationale Betrekkingen en mijn interesse ging op dat moment uit naar instellingen zoals de EU en de VN, de staatsveiligheid en wat dichter bij huis: Stad Nieuwpoort. Ik solliciteerde voor de toenmalige functie bestuurssecretaris. In 2003 werd ik medewerker van toenmalig
stadssecretaris Roland T’Jaeckx en kreeg ik ook de Rekendienst en de Dienst Belastingen onder mijn hoede.

U bent ook ooit gestart als jongste stadssecretaris ooit in België. Wat betekende dat voor u?
Toen ik officieel door de gemeenteraad werd aangesteld als stadssecretaris was ik 26 jaar. Ik had toen al een klein jaar de job uitgeoefend in een waarnemende functie. Behoorlijk jong inderdaad. Van de een op de andere dag moest ik de plots overleden stadssecretaris vervangen. Dat was wel een zeer hectische maar ook boeiende periode waarin ik de veelheid aan facetten van het lokale bestuur heel snel mocht (en moest) leren kennen.

Welke studies heeft u gevolgd om deze job uit te voeren?
Een echt specifieke studierichting om algemeen directeur te worden is er niet. Je moet een universitair diploma hebben. Ikzelf ben van opleiding licentiaat in de Germaanse talen en daarna behaalde ik nog een master Internationale Betrekkingen en master Overheidsmanagement en -beleid.

Hoe is Nieuwpoort als organisatie door de jaren heen veranderd?
De Stad is niet meer te vergelijken met de organisatie waarbij ik destijds aan de slag ging. We hebben ons
dienstverlenings- en organisatiemodel aangepast waarbij de dienstverlening voor de burger centraal staat. Intern worden alle mogelijkheden geboden aan onze medewerkers om op de meest efficiënte manier hun werk te kunnen doen. Het bestuur investeert veel in personeel omdat net de personeelsleden het verschil maken. Zij zijn het echte kapitaal van onze organisatie.

Wat vindt u het leukste aspect aan uw job?
Inhoudelijk is er grote verscheidenheid aan taken dankzij de veelheid aan diensten die de Stad aanbiedt,
dat zorgt ervoor dat mijn job nooit saai wordt. Ik krijg de nodige vrijheid om mijn werk zelf vorm te geven, het
is zeker geen nine-to-five job maar vergt een hoge mate van flexibiliteit en bereikbaarheid. Dit zijn zaken die
het voor mij uitdagend maken. Mogen meehelpen om het beleid tot uitvoering te brengen en in de praktijk te zien wat dit betekent voor de inwoners, geeft het werk daarnaast nog een extra betekenisvolle dimensie.

Heeft u boeiende anekdotes van op de werkvloer?
Ik heb er wel een paar maar deze zijn (momenteel) niet geschikt voor publicatie. Ik zal ze bewaren voor
mijn memoires als ik met pensioen ga. Discretie is een onontbeerlijke eigenschap voor een algemeen directeur (lacht). 

Wat zou u graag nog bereiken in uw job?
Op korte termijn de realisatie van het administratief en het technisch centrum. Beide gebouwen zullen
ons in staat stellen om onze dienstverlening naar een hoger niveau te tillen om zo de burger nog beter ten
dienste te zijn. Op middellange termijn de autonomie en de eigenheid van Nieuwpoort als zelfstandige gemeente bewaren tegen de tendens vanuit Vlaanderen tot schaalvergroting en fusies. We zijn als Stad meer dan financieel gezond, we hebben medewerkers die van aanpakken weten, de bestuurskracht is er en we staan als lokaal bestuur dicht bij de bevolking. Dat moet ongetwijfeld lukken!